El post de hoy es obra de Mercedes Magariños, alumna de la asignatura de comunicación científica del máster en biotecnología molecular y celular de plantas.

Si algo pueden enseñarnos este grupo de frutas, es que las cosas de palacio van despacio. Las naranjas, mandarinas, limones, etc. a día de hoy se cultivan en todo el mundo y se necesitan en muchos ámbitos: desde la alimentación hasta la industria farmacéutica. Todo el mundo los quiere, pero… ¿qué tan fácil es obtenerlos?

Normalmente, un árbol de cítricos puede tardar hasta 10 años en florecer por primera vez. Para los agricultores, esto significa que deben esperar muchísimo tiempo para llegar a ver el primer fruto. Es así como los científicos se dieron cuenta de que esto era una problemática y se preguntaron: ¿podemos hacer algo para acortar esa espera?

Para poder responder a esta pregunta, se empezó desde lo más básico, analizando y viendo como era que crecían los árboles, es decir, cómo era su ciclo de vida y por qué, a comparación a otras especies, tardaban tanto en florecer.

Muchos científicos empezaron primero viendo la formación de las hojas y que estas se formaban a partir de un pequeño brote que las plantas fabricaban previamente. Detrás de este acto, se encontraron con que la decisión de las plantas de formar estos órganos era dictada por “instrucciones” que se encontraban en sus ADNs. Estas instrucciones son lo que los científicos llamamos “genes” que son bloques que conforman ese ADN y básicamente dan las directrices de cuando promover distintos procesos de la planta.

También, lograron clasificar, por un lado, los brotes que nacían de forma “lateral” a la rama o tallo y los brotes que nacían en un extremo de la rama. Resultó ser que, en algún punto del ciclo de vida, los brotes de los extremos, producían entonces flores, de las cuales luego, se formaba el fruto.

Así fue como se decidió estudiar aun en más profundidad que era lo que estaba pasando. Hicieron pruebas con plantas donde “apagaban” o desactivaban algunos genes del ADN que normalmente se encontraban “prendidos” o activos y se dieron cuenta que muchas características de las plantas cambiaban. Es como si funcionara un interruptor de la luz, al tocarlo, podemos prender la luz y verla mientras que, al volver a tocar el interruptor, la luz se apaga y ya no la podemos ver.

Posteriormente, se hicieron experimentos en una planta de laboratorio muy utilizada y de referencia en la biología llamada Arabidopsis thaliana, en la cual se descubrió que uno de esos genes funcionaba como un “freno” para la formación de flores. Es decir, que al estar su interruptor “prendido” logra formar brotes, pero no flores. Mientras que, si este se logra “apagar” la brotación paraba y rápidamente se aceleraba la formación de flores.

Esto que ya se sabía en Arabidopsis actualmente se está intentando extrapolar a los cítricos, aunque es mucho más difícil porque son arboles de crecimiento lento, tienen una estructura mas compleja y se sabe menos de ellos.

La técnica que se está llevando a cabo para lograrlo consiste cultivar plantitas para luego cortar en pequeños trozos su tallo. Aquí, se realiza una mínima modificación del ADN del tallo, de modo que “apagamos” parte de él, concretamente el gen responsable de ser el “freno”. Una vez haya crecido lo suficiente, se espera a que produzca nuevamente una planta, gracias a la habilidad de las plantas de poder volver a reorganizarse y formar una planta completa desde un órgano muy pequeño si se encuentran en sus condiciones óptimas.

A partir de aquí, se espera que una vez obtenidas las plantas se puedan analizar con el objetivo de comprobar si el gen encargado de frenar la floración realmente ha sido “apagado” y de ver si florecen antes, lo cual podría ser una solución para reducir los tiempos de espera y beneficiar tanto a agricultores como a la industria.