El post de hoy es obra de Irene Romero, alumna de la asignatura de comunicación científica del máster en biotecnología molecular y celular de plantas.
¡Hola!
¿Alguna vez os habéis preguntado cómo se defienden las plantas del ataque de virus o si se puede poner enferma una planta? Si sois curiosos y la respuesta es “sí”, quizá os interese un poquito mi TFM: resulta que las plantas cuentan con una especie de “sistema inmunitario” que les ayuda a protegerse de los virus. Este sistema consiste en reconocer una serie de patrones característicos del material genético de los virus y unir esos patrones a una especie de “detector” y “destructor” molecular que los corta cuando los reconoce.
Sabiendo esto, podría parecer que las plantas pueden vivir tranquilas, sin verse afectadas por las intentonas de los virus por infectarlas, ¿no? Pues no es así: si por algo destacan los virus, es por su capacidad de variación y adaptación, de forma que se pueden encontrar virus que son capaces de escapar al “sistema inmunitario” de las plantas, evitando el sistema “detector y destructor”. Cuando esto ocurre, el virus infecta la planta y secuestra sus sistemas celulares para poder multiplicarse. En ocasiones, esta infección puede provocar la muerte de los tejidos vegetales y, en casos extremos, incluso la de la planta entera. No obstante, como decía mi abuela, “no hay que morder la mano que te da de comer”. Así, hay virus que intentan, a través de distintas estrategias, afinar o modular la infección para seguir aprovechando la maquinaria de su huésped.
Un ejemplo podría ser el virus con el que estoy trabajando, que parece contar con una proteína que podría ser la responsable de impedir que se produzca ese fenómeno. Pero para demostrar la hipótesis, hay que hacer una serie de comprobaciones y experimentos: primero, tienes que ver si se produce el efecto deseado en presencia de esa proteína (check), luego tienes que ser capaz de detectar tu proteína para poder ver si está en las hojas de tus plantas (check, ¿¿cómo si no vas a saber si el efecto se debe a tu proteína o a Casper??), además tienes que discernir si el efecto lo genera la proteína o el ARN (si no sabéis la diferencia, es como si os dijera que si la acción de taladrar un agujero en una pared lo hiciera la taladradora (proteína) o las instrucciones para montar la taladradora (ARN)). Entonces claro, tienes que ingeniártelas para poder inhabilitar a tu proteína, pobrecita, para ver si sigue ocurriendo el efecto estudiado. Por si no fuera poco, ¿dónde trabaja la proteína? ¿Y cómo lo hace? Pues se trata de muy buenas preguntas que también estamos intentando responder. Como veis todavía no tenemos claras muchas cosas, pero eso es también algo bonito de la ciencia. Es como empezar a desenredar poco a poco una madeja de ovillo: hay que ir tirando del hilo para ver si se pueden empezar a deshacer los nudos o no.
Para ir deshaciendo nuestro enredo contamos con un montón de herramientas y técnicas que podemos aplicar: desde la generación de construcciones genéticas (generamos en el laboratorio las instrucciones genéticas que nos interese probar en la planta) hasta la detección de proteínas, pasando por la infección de la planta para introducir esas construcciones ya nombradas o la microscopía confocal, que nos permite ver con fluorescencia dónde están las proteínas que buscamos. Si algo sé de este TFM es que, aunque puede que no termine de desenredar mi madeja, sí que me voy con la cabeza llena de técnicas y cosas que no sabía antes.
¿Y qué importancia tiene este trabajo en particular? ¿Por qué se investigan estas cosas? Los virus son capaces de secuestrar la maquinaria de las células de las plantas para multiplicarse, intentando no provocar excesivos daños a su hospedador, como ya se ha comentado. De esta manera, investigar la forma en que los virus modulan la infección para conseguir esto podría ayudarnos a alcanzar una mejor comprensión de la interacción entre virus y plantas, además de establecer y desarrollar estrategias para retrasar la muerte de estas últimas, lo cual es interesante desde el punto de vista de la agricultura e incluso la biotecnología.
En conclusión, las plantas pueden ser infectadas y mostrar síntomas de enfermedad y, aunque tengan medidas para prevenirlo e incluso solucionarlo, también sabemos que hay virus capaces de sobreponerse a estas barreras de las plantas, así como de modular sus efectos para poder propagarse. Así que, corra sangre, savia u horchata por nuestras venas, parece ser las plantas y nosotros somos más parecidos de lo que cabría esperar.