Post escrito por Carmen Edith Arjona, alumna del Máster de biología molecular y celular de plantas.

 

Así funciona el laboratorio que diagnostica lo que el ojo no puede ver

¿Alguna vez has comprado plátanos, tomates o papas y, a los pocos días, se pudren con un aspecto extraño? ¿Sabías que las plantas también sufren pandemias destructivas? Aunque no las escuches toser, billones de bacterias invisibles atacan silenciosamente los cultivos de los que depende nuestra alimentación, pero adivinar la causa a simple vista puede salirle muy caro. Esto se traduce en escasez de alimentos y pérdidas económicas para las familias agricultoras.

En la agricultura tradicional, cuando una planta se marchita o sus hojas se llenan de manchas, se suele adivinar el problema a simple vista. Pero los síntomas engañan. Confundir una bacteria con un hongo puede llevar al productor a usar los químicos equivocados por lo cual, se pierde la inversión, se contamina el suelo sin necesidad, y la enfermedad sigue avanzando. Por eso la intuición de campo ya no es suficiente. Hace falta un diagnóstico de laboratorio confiable.

 

El trabajo detrás del diagnóstico

Mi trabajo de investigación lo realicé en el Laboratorio Regional de Fito Diagnóstico de David (LRFDDA), bajo la Dirección Nacional de Sanidad Vegetal del MIDA en la Región 1, Chiriquí, asesorada por el profesor Juan Osorio. El objetivo fue redactar un manual técnico que estandarizara, paso a paso, cómo se identifican las bacterias fitopatógenas a partir de material vegetal enfermo, para que cualquier técnico llegue a un diagnóstico igual de confiable.

 

De la hoja enferma a la placa de Petri

¡El proceso de diagnóstico es fascinante! Y aunque es muy técnico sigue una secuencia estricta de aislamiento y verificación biológica, te va sumergiendo en más literatura para llenarte de conocimiento, ya que es muy visual estos primeros pasos, y no cometer errores.

Todo empieza en el campo, donde se realiza la colecta de muestras sospechosas de tener la enfermedad llamada Moko, causada por bacteria Ralstonia solanacearum y el embalaje correcto de la muestra en campo, evitando bolsas plásticas directas porque sin ventilación se crea una cámara húmeda que hace proliferar microorganismos ajenos a la enfermedad real y confunde el resultado. Una vez en el laboratorio, el tejido vegetal enfermo se lava, se somete a un proceso de maceración en bolsas estériles para liberar las células bacterianas en suspensión. Posteriormente, esta suspensión bacteriana se siembra en medios de cultivo primeramente en medio nutritivo general, y luego en medios diferenciales y selectivos.

 

Cómo se reconoce cada bacteria en el laboratorio

Cada bacteria deja una huella distinta según el medio donde crece. En el medio TZC, Ralstonia solanacearum forma colonias fluidas, de color crema con el centro rosado, que con el tiempo se vuelven rojo vino a medida que pierden su capacidad de hacer daño. En el medio YDC, Xanthomonas crece en colonias amarillas, de bordes lisos y consistencia pegajosa. Existen medios equivalentes para Pseudomonas, Erwinia, Clavibacter y Agrobacterium: el manual indica, para cada una, qué tejido de la planta conviene muestrear.

¿Esta bacteria realmente hace daño?

Para confirmar la virulencia y la capacidad de daño de la bacteria, se recurre a pruebas de patogenicidad en tubérculos de papa. La prueba clásica usa rodajas de papa: se selecciona una colonia que haya crecido en el medio diferencial y se coloca en la rodaja de papa, si la bacteria tiene enzimas pectolíticas, una especie de disolvente biológico que deshace el tejido vegetal, en 24 a 48 horas aparece una pudrición blanda visible, lo que confirma la patogenicidad de la colonia. Si la papa se mantiene intacta, es inofensiva.

También por otro lado, se cuenta con técnicas de diagnóstico complementario como ELISA, que son pruebas serológicas basadas en reacción de antígeno-anticuerpo.

Impacto fitosanitario o ¿Por qué debería importarle esto al mundo?

El análisis de los registros del laboratorio durante mi periodo de investigación reveló una tendencia clara en la provincia de Chiriquí (Panamá):  las muestras más recurrentes pertenecen a la familia de las Musáceas (plátano y banano), son las víctimas favoritas de estos patógenos, sin embargo no son los únicos cultivos que afecta, también afecta tomates, pimentones, papas, cítricos, etc.; siendo los géneros Ralstonia y Erwinia los principales responsables de las alertas fitosanitarias en distritos como Barú, Bugaba y las áreas de la comarca Ngäbe-Buglé.

El mayor logro de este trabajo no se quedó escrito en papel, la utilidad fundamental de este manual técnico radica en su capacidad para estandarizar los tiempos de respuesta y dota al personal técnico de una guía de trabajo para emitir respuestas confiables y de máxima calidad, dentro de los plazos establecidos por las normas del MIDA que distinguen entre muestras rutinarias (hasta 10 días hábiles) y muestras especiales (15 a 30 días hábiles), y la bacteriología cae en la segunda categoría, porque identificar una bacteria por cultivo exige observar su crecimiento cada 24 a 72 horas durante semanas.

 

De las placas de Petri a tu mesa

¿Por qué debería importarte esto si no eres agricultor? La respuesta está en tu bolsillo y en tu plato. Porque cada vez que un agricultor recibe el diagnóstico correcto a tiempo, hay menos pesticida aplicado empíricamente, menos suelo contaminado sin necesidad y más probabilidades de que esa cosecha llegue completa hasta tu mesa. Cuidar la salud de las plantas desde un laboratorio no es un detalle técnico de fondo: es parte de la cadena que decide si hay suficiente comida, y de qué calidad, en los próximos meses.

 

El primer paso hacia un sello de calidad

Esta estandarización es también el cimiento necesario para que el LRFDDA pueda aspirar, a futuro, a la certificación internacional ISO 9001:2015. Todavía no está certificado, pero sin un manual de procedimientos claro, ese camino ni siquiera podría empezar.